Güney Filistin Çıkmazı Alman ve Osmanlı kuvvetleri

İkinci Gazze Muharebesi’nden sonra Osmanlı 4. Ordusu; 174.908 asker, 36.225 hayvan, 5.351 deve, 145.840 tüfek, 187 makineli tüfek ve 282 top ile donatılmış durumdaydı. Bu sırada 4. Ordu’nun beş kolordusu Filistin, Suriye’nin kuzey kıyıları ve Hicaz demiryolunun garnizonundan sorumluydu.

Enver Paşa ve Osmanlı Genelkurmayı’nın stratejik öncelikleri, bu kuvveti kullanarak EEF’i Süveyş Kanalı’na geri püskürtmek, Bağdat ve Mezopotamya ile birlikte İran’ı geri almak yönündeydi; ancak bu sırada “mevcut olmayan iç iletişim hatlarına” ve “stratejik ulaştırmadaki kronik yetersizliklere” güvenmek zorundaydılar. 1917’de Filistin ve Suriye’deki Osmanlı 54. ve 59. Piyade Tümenleri faal olamaz hale geldi. Bu iki tümenin kaybı, Türkiye’den gelen tek hatlı, tamamlanmamış demiryolunun yol açtığı ikmal sorunlarına bağlandı; bu hat Toros Dağları ve Amanos Dağları üzerinden 1918’e kadar tamamlanmamıştı. Bu eksikliklere rağmen, Gazze’deki iki zaferin ardından Osmanlı Ordusu “gerek kuvvet gerekse moral bakımından büyük ölçüde güçlenmişti.”

Nisan’daki Gazze muharebesinden birkaç hafta sonra, General Kreß von Kressenstein, Cemal Paşa’nın emri altında sahadaki Alman komutanı olarak, 4. Ordu’nun 3., 16. ve 53. Tümenlerine takviye olarak 7. ve 54. Tümenleri ekledi. Bu kuvvet, Gazze–Birüssebi hattını tutmak üzere iki kolordu halinde yeniden düzenlendi: 20. Kolordu (16. ve 54. Piyade Tümenleri, 178. Piyade Alayı, 3. Süvari Tümeni) ve 22. Kolordu (3., 7. ve 53. Piyade Tümenleri).

Osmanlıların 30 mil (48 km) uzunluğundaki cephe hattı Gazze’den güneydoğuya uzanıyor, güneybatıya hâkim durumda bulunuyordu; EEF ise açık, alçak ve engebeli, çok sayıda derin vadilerle kesilmiş arazide yayılmıştı. Gazze’den Birüssebi’ye bu cephe hattı “neredeyse elli kilometre boyunca kesintisiz uzanıyordu.” Hattaki Rijm el Atavineh ve Aba Hareira gibi büyük savunma ileri karakolları birbirini destekleyebiliyordu; hemen hemen düzlük bir ovaya hâkim olduklarından, bunlara karşı doğrudan taarruz neredeyse imkânsız hale geliyordu. Gazze ile Aba Hareira arasında, Wadi el Şeria ve Birüssebi’ye yarı yolda Osmanlı savunmaları özellikle güçlüydü. Bu tahkimatlar Birüssebi’ye kadar uzanmasa da, sağlam kayalardan oyulmuş mevziler kasabayı bir kale haline getirmişti.

Gazze’ye en yakın bölgede, Kreß von Kressenstein’ın 4. Ordusu’na bağlı 3. Tümen, Gazze’yi ve Samson Tepesi’nden (Gazze’nin 3 km güneybatısında) başlayarak Birüssebi yolunu Khashm el Bir ve Khashm Sihan’a kadar uzanan savunma hatlarını tutuyordu. Bu noktadan itibaren yol boyunca Osmanlı savunmaları 53. Tümen tarafından tutulurken, 79. Alay tahkim edilmiş mevzileri savunuyor, 16. Tümen’in iki taburu Tel esh Şeria’yı (Gazze’den 24 km, hattın yarısında) tutuyordu. Osmanlı süvari tümeni ise Gazze’nin 16 km doğusundaki Huj civarına yerleştirilmişti.

Takviye için gelen yeni birlikler, Yıldırım Ordular Grubu’nun ve Yedinci ve Sekizinci Orduların teşkiline yol açan yeniden yapılanmaya dahil edildi. Bu yeni birliklere Batı Cephesi’nde geliştirilen muhareb