Güney Filistin Çıkmazı

Mart 1917’deki ilk Gazze yenilgisinin ardından, Doğu Kuvveti’nin komutanı Korgeneral Charles Dobell, 53. (Galler) Tümeni’nin komutanı Tümgeneral Alister Dallas’ı görevden aldı, tümen ise Çöl Kolordusu’ndan Doğu Kuvveti’ne aktarıldı. Ancak 21 Nisan’daki ikinci yenilginin ardından, bu kez General Archibald Murray Dobell’i görevden aldı ve yerine Çöl Kolordusu’nun komutanı Korgeneral Philip Chetwode’u terfi ettirdi. Chetwode’un yerine Anzak Süvari Tümeni komutanlığından terfi ettirilen Harry Chauvel geçti, Yeni Zelanda Süvari Tugayı’nın komutanı Edward Chaytor ise Chauvel’in yerini aldı. Bununla birlikte Korgeneral Archibald Murray'de Haziran ayında Mısır Seferî Kuvveti (EEF) komutasından alınarak İngiltere’ye geri gönderilecekti.

İkinci Gazze Muharebesi’ndeki yenilginin ardından Necef Çölü’ne dayanan EEF için Osmanlı kuvvetlerinin geniş çaplı bir karşı taarruz başlatmaması büyük bir şans olmuştu; zira böyle bir taarruzun EEF’i hatırı sayılır bir mesafeye geri püskürtmeyi başarması muhtemeldi. Bununla birlikte EEF, muharebenin sonunda elinde tuttuğu mevzileri güvence altına alma, ağır kayıplara uğrayan piyade tümenlerini yeniden örgütleme ve takviye etme gibi acil sorunlarla karşı karşıya kalmıştı.

Britanya kuvvetleri, Birinci Gazze Muharebesi'nde yaklaşık 4.000 kayıp vermişti, ikinci muharebede ise 6.000’den fazla kayıp yaşadı. Bu kayıpların idaresi gerekiyordu; ölüler gömülüyor, şahsi eşyaları depolanıyor ya da memlekete gönderiliyor, yaralıların tedavisi sağlanıyordu. Bu sırada EEF’in demiryolu hattı, İkinci Gazze Muharebesi’nden önce ulaştığı Deyr'ül Belah’tan Şellal’a uzanan bir yan hatla genişletildi.

EEF, İkinci Gazze Muharebesi sonrasında geri çekilirken, Yeni Zelanda Süvari Tugayı Gazze Vadisi üzerinde Gazze’nin 8 km güneyindeki Tel Fara’da mevzilendi ve muhtemel bir karşı taarruza karşı siperler kazdı.

Her iki taraf da Gazze–Birüssebi hattını savunmak için geniş çaplı tahkimatlar inşa etti (özellikle neredeyse birleşme noktasına gelen yerlerde bu tahkimatlar oldukça güçlüydü). Bu siperler Batı Cephesi’ndekilere benziyordu, ancak o kadar geniş çaplı değildi ve açık bir kanat barındırıyordu.

Birbirinden 400-2.500 yard (370-2.290 m) mesafe ile ayrılan savunma hatları, Akdeniz kıyısındaki Şeyh Ailin’den başlayarak Şeyh Abbas üzerinden Tel el Cemmi ve Birüssebi’ye kadar 30 mil (48 km) boyunca uzanıyordu. Ancak Şeyh Abbas’ın ötesinden itibaren kesintisiz siper hatları, Osmanlı hattının Gazze’den Birüssebi yoluna doğru güneydoğuya uzanmasıyla bir dizi tahkimli mevziiye dönüşüyordu; bu sırada EEF hattı ise Gazze Vadisi boyunca daha keskin biçimde güneye yöneliyor ve Osmanlı hattının 14 km güneyine kadar inebiliyordu.

İkinci Gazze Muharebesi’nden sonra Osmanlı 4. Ordusu; 174.908 asker, 36.225 hayvan, 5.351 deve, 145.840 tüfek, 187 makineli tüfek ve 282 top ile donatılmış durumdaydı. Bu sırada 4. Ordu’nun beş kolordusu Filistin, Suriye’nin kuzey kıyıları ve Hicaz demiryolunun garnizonundan sorumluydu.

Enver Paşa ve Osmanlı Genelkurmayı’nın stratejik öncelikleri, bu kuvveti kullanarak EEF’i Süveyş Kanalı’na geri püskürtmek, Bağdat ve Mezopotamya ile birlikte İran’ı geri almak yönündeydi; ancak bu sırada “mevcut olmayan iç iletişim hatlarına” ve “stratejik ulaştırmadaki kronik yetersizliklere” güvenmek zorundaydılar. 1917’de Filistin ve Suriye’deki Osmanlı 54. ve 59. Piyade Tümenleri faal olamaz hale geldi. Bu iki tümenin kaybı, Türkiye’den gelen tek hatlı, tamamlanmamış demiryolunun yol açtığı ikmal sorunlarına bağlandı; bu hat Toros Dağları ve Amanos Dağları üzerinden 1918’e kadar tamamlanmamıştı. Bu eksikliklere rağmen, Gazze’deki iki zaferin ardından Osmanlı Ordusu “gerek kuvvet gerekse moral bakımından büyük ölçüde güçlenmişti.”

Nisan’daki Gazze muharebesinden birkaç hafta sonra, General Kreß von Kressenstein, Cemal Paşa’nın emri altında sahadaki Alman komutanı olarak, 4. Ordu’nun 3., 16. ve 53. Tümenlerine takviye olarak 7. ve 54. Tümenleri ekledi. Bu kuvvet, Gazze–Birüssebi hattını tutmak üzere iki kolordu halinde yeniden düzenlendi: 20. Kolordu (16. ve 54. Piyade Tümenleri, 178. Piyade Alayı, 3. Süvari Tümeni) ve 22. Kolordu (3., 7. ve 53. Piyade Tümenleri).

Osmanlıların 30 mil (48 km) uzunluğundaki cephe hattı Gazze’den güneydoğuya uzanıyor, güneybatıya hâkim durumda bulunuyordu; EEF ise açık, alçak ve engebeli, çok sayıda derin vadilerle kesilmiş arazide yayılmıştı. Gazze’den Birüssebi’ye bu cephe hattı “neredeyse elli kilometre boyunca kesintisiz uzanıyordu.” Hattaki Rijm el Atavineh ve Aba Hareira gibi büyük savunma ileri karakolları birbirini destekleyebiliyordu; hemen hemen düzlük bir ovaya hâkim olduklarından, bunlara karşı doğrudan taarruz neredeyse imkânsız hale geliyordu. Gazze ile Aba Hareira arasında, Wadi el Şeria ve Birüssebi’ye yarı yolda Osmanlı savunmaları özellikle güçlüydü. Bu tahkimatlar Birüssebi’ye kadar uzanmasa da, sağlam kayalardan oyulmuş mevziler kasabayı bir kale haline getirmişti.

Gazze’ye en yakın bölgede, Kreß von Kressenstein’ın 4. Ordusu’na bağlı 3. Tümen, Gazze’yi ve Samson Tepesi’nden (Gazze’nin 3 km güneybatısında) başlayarak Birüssebi yolunu Khashm el Bir ve Khashm Sihan’a kadar uzanan savunma hatlarını tutuyordu. Bu noktadan itibaren yol boyunca Osmanlı savunmaları 53. Tümen tarafından tutulurken, 79. Alay tahkim edilmiş mevzileri savunuyor, 16. Tümen’in iki taburu Tel esh Şeria’yı (Gazze’den 24 km, hattın yarısında) tutuyordu. Osmanlı süvari tümeni ise Gazze’nin 16 km doğusundaki Huj civarına yerleştirilmişti.

Takviye için gelen yeni birlikler, Yıldırım Ordular Grubu’nun ve Yedinci ve Sekizinci Orduların teşkiline yol açan yeniden yapılanmaya dahil edildi. Bu yeni birliklere Batı Cephesi’nde geliştirilen muhareb

EEF’in, Filistin’e ilerlemeye yetecek gücü, Gazze’deki iki muharebede büyük ölçüde kırılmıştı. 52. (Lowland) Tümeni, 53. (Galler) Piyade Tümeni ve 54. (East Anglian) Tümeni, ilk muharebeden önce mevcudundan yaklaşık 1.500 kişi eksik olarak rapor edilmişti, ve iki muharebe sırasında 10.000 ek kayıp vermişti. Üç ay sonra hâlâ 5.150 piyade ve 400 yeomanry eksik durumdaydılar. Güçlü şekilde tahkim edilmiş ve yeni takviyeler almış Osmanlı mevzilerini yenmek için çok daha büyük bir kuvvete ihtiyaç vardı.

Kalıcı savunmalar, Gazze’den deniz kıyısından başlayıp Şellal’a (Gazze Vadisi üzerinde) kadar inşa edildi. Şellal’dan hafif tahkim edilmiş bir hat El Gamli’ye, oradan da 11 km güneydeki Tel el Fara’ya kadar uzanıyordu. Batı sektörü neredeyse Tel el Cemmi’ye kadar ulaşıyor, kuvvetli tahkimat ve tel örgülerle korunuyor ve piyade tarafından savunuluyordu. Çöl Atlı Kolordusu, doğu kanadındaki açık ovada ileri karakollar ve devriyelerden sorumlu olup Osmanlı kuvvetlerini her fırsatta rahatsız etmekle görevliydi; aynı zamanda kuyular ve sarnıçlar haritalandırıldı.

Açık doğu kanadı, yalnızca dört noktadan (kıyıdaki kumsal dışında) geçilebilen Wadi Gazze tarafından kontrol ediliyordu. Bunlar; Deir el Belah–Gazze ana yol geçidi, Birinci Gazze Muharebesi’nde kullanılan Tel el Cemmi geçidi, Han Yunus–Birüssebi yolundaki Şellal geçidi ve Rafa–Birüssebi yolundaki Tel el Fara geçidiydi. Vadinin diğer yerlerinde geçişler, yılda iki–üç kez meydana gelen taşkınlarla Gazze–Birüssebi ovasını yararak oluşturduğu 15-18 metre (49-59 ft) yüksekliğinde dik yamaçlar nedeniyle mümkün değildi. Çıkmaz sırasında birçok ek geçiş inşa edildi.

Şellal yakınındaki “garip şekilli toprak yığınlarının” tepesinden açık doğu kanadının gözlemi mümkün oluyordu. Ovada, olası eski kentlerin kalıntıları olduğu düşünülen iki “tel” yükseliyordu. Düz tepeli ve dik yamaçlı görkemli Tel el Cemmi, bir kenarı Gazze Vadisi’ne inen yapısıyla kilometrelerce öteden görülebiliyordu ve Gazze I. Muharebesi sırasında gözetleme noktası olarak kullanılmıştı. Rafa–Birüssebi yolu üzerindeki Tel el Fara ise konik yamaçlı düz tepeli bir yükseltiydi; yaklaşık 11 kilometre (6,8 mi) daha güneyde, kıyıdan 26 kilometre (16 mi) içeride, Gazze–Birüssebi hattının ortasında bulunuyordu. Shellal yakınında, Wadi Gazze kıyısındaki bu büyük höyük, Haçlılar tarafından 13. yüzyılda gözetleme noktası olarak inşa edilmiş olabileceği düşünülüyordu; “kuzeye ve doğuya doğru birkaç kilometrelik kesintisiz görüş” sağlıyordu. Tel el Fara’nın dibinde, su seviyesinde büyük taş payandalar ve birkaç sıra kesme taş görülebiliyordu.

Gazze Vadisi’nin batısında, eski muharebe hattı boyunca bir piyade tugayı tarafından tutulan yedek hat bulunuyordu. Vadinin doğusunda ise cephe hattı 25 redütten oluşuyordu; her redütte bir manga bulunuyor, yalnızca 2, 11 ve 12 numaralı redütlerde ikişer manga bulunuyordu. Bu redütler, sürekli tel örgülerle çevrilmişti ve Gamli’den kuzeydeki Hiseia’ya kadar 11 kilometre (6,8 mi) uzunluğunda bir ateş hattı oluştu

Yaz boyunca açık arazide kamp yapmak; yiyecek kıtlığı, yaygın tatarcık humması, Negev Çölü’nden esen düzenli sıcak hamsin rüzgârları ve her yere yayılan ince toz bulutları, her iki taraf için de hayatı neredeyse katlanılmaz kılıyordu. Bir yeomanry subayı 16 Mayıs 1917’de “[bir] başka kavurucu gün” diye yazmış, sıcaklığın çadır içinde 49 °C’ye ulaştığı bir sıcak hava dalgasını kaydetmişti.

... Gazze muharebelerinin ardından gelen yaz, [EEF üzerinde] ağır bir yük oldu. Kaçınılmaz sıcak, sık sık esen hamsinler, her yerde hazır bulunan toz, sinekler ve bitlerle mücadele, tehlikenin bile bir ferahlık sağladığı sıkıntı, tekdüze beslenme – tümü orduyu yıprattı. Hafif Süvari’de septik yaralara yakalanmayan azdı; tatarcık humması yaygındı; bir RMO, alayının adamlarını muayene ettikten sonra her üç kişiden birinin kalp genişlemesi yaşadığını saptadı.

EEF’nin tayınları çeşit azlığı ve düşük kaliteyle biliniyordu. Kampta; pirinç, bezelye, hurma, lapa, reçel, ekmek, et ve ekmek pudingi mevcuttu; ordu kantinlerinden sardalya, armut, çikolata, sosis, süt, café au lait, kakao ve bisküvi satın alınabiliyordu. Ancak harekât sırasında askerler uzun süre “demir tayın” ve konserve biftek ile ordu bisküvisinden oluşan bir beslenme düzeniyle yaşıyordu; bu tayın yalnızca ara sıra soğanlı etli konserve yahni ile çeşitlenebiliyordu. Yahni konserveleri genellikle et, şalgam ve havuçtan oluşuyordu. Çay her fırsatta, sabahın erken saatlerinde, yürüyüş molasında ve kampta içiliyordu.

EEF için tek nefes alma imkânı, Akdeniz kıyısında geçirilen istirahat dönemleriydi. Mısır Hecinsüvari Nakliye Kolordusu subayı Joseph W. McPherson, burada bir bivakı coşkulu ifadelerle tasvir etmişti.

Downes’a göre, “Filistin cephesinde Osmanlı Ordusu için moral bir sorundu.” Özellikle Arap birlikleri “mutsuz” olup “düşman propagandasına açık” hale gelmişti. Düşük moral, özellikle 1917’nin “korkunç derecede sıcak” yazında yiyecek ve su sıkıntısı yaratan lojistik sorunlara bağlanıyordu; Downes şöyle yazar: “Posta, eğlence ve sağlık hizmetleri özellikle yetersizdi, çöle gönderilen birliklerde firar yaygındı.”

Yaz boyunca, günlerce sürebilen ve “fırından çıkan alevler gibi” esen sıcak güney Hamsin rüzgârları, çadırları ve barakaları uçuruyor, geride kum ve ince toz yığınları bırakıyordu; bu toz öyle yoğundu ki demiryolu hattını dahi kapatabiliyordu.

Gazze çevresindeki ince toz – kum fırtınasında kızgın iğneler gibi teni yakan ve gözleri, kulakları, burunları ve ağızları dolduran – yumuşak ama ağır kumdan daha kötü kabul ediliyordu. Batı ya da kuzeybatıdan saat 10.00 civarında başlayan deniz meltemi, karanlığa kadar devam ederek bu tozu havalandırıyordu. Askerler bu süreçte nefes alırken, yemek yerken ve uyurken tozla kaplanıyordu. Kum her yere girse de, “her zaman temiz ve kolayca silkelenebilir” olduğu için baş edilebilirdi; buna karşılık “pis ve iğrenç toz sisi” terli cilde yapışıp kalıyordu.

Cephe hattının gerisindeki yoğun trafik yolları ve patikaları bozuyor, bunlar 30 cm’den fazla derin