Safiye Elbi Ailesi, çocukluk ve gençliği

29 Haziran 1882'de İstanbul'da doğdu. Babası, makine mühendisliğinin Türkiye'deki öncülerinden olan Tersane-i Âmire başmühendisi Ferik Ahmet Besim Paşa, annesi bir İngiliz soylusu olan Hammond Wilward'ın kızı Josephine Wilward'dır (evlendikten sonra Müslüman olarak Firdevs adını almıştır). Büyükbabası, Kırım Harbi sırasında hemşirelik mesleğinin öncüsü Florence Nightingale’i Kırım’a götüren geminin süvarisi olan Miralay Şükrü Bey idi. İleride hemşire olmasında büyükbabasının Florence Nightingale hakkında anlattıkları etkili oldu.

Safiye Hanım, Ahmet Besim Paşa ve Firdevs Hanım'ın beş çocuğundan birisi idi. Diğer kardeşleri gibi tahsilini Avrupa'da yaptı. İngiliz ve Alman okullarında okuduğundan İngilizce ve Almanca öğrendi.

Londra'da iken deniz yarbayı Hüseyin Bey ile evlendi; böylece adına "Hüseyin" eklendi. Hüseyin Bey'in Londra'daki görevi son bulunca İstanbul'a yerleştiler. Çift, Fatma Nahide ve Tarık adında iki çocuk sahibi oldu. Aile, Soyadı Kanunu'ndan sonra "Elbi" soyadını aldı.

Osmanlı Devleti'nde Hilâl-i Ahmer Cemiyeti 14 Nisan 1877'de kurulmuştu. Safiye Hanım, cemiyetin üyeleri ile yaptığı sohbetlerde ısrarla kadınların da cemiyette yer alması gerektiğini anlattı. Kimileri bu işlerin kadın doğasına aykırı olduğunu, kimileri kadınların cemiyete katılmasının yasalara aykırı olduğunu iddia etmekteydi. Safiye Hanım cemiyet nizamnamesinde, cemiyetin hanımlar için bir merkez kurulabileceğini ifade eden 43. maddesine dayanarak 20 Mart 1912'de, Hilâl-i Ahmer Cemiyeti Encümân-ı Nivanı adıyla bir hanımlar merkezinin kurulmasını sağladı.