Futbol kariyeri
1915 yılında Balıkesir'de doğdu ve futbola da bu şehirde başladı. 1936 yılında Güneş'e transfer oldu ve burada golcülüğüyle parladı. Adı geçen takımın 1937-38 İstanbul Ligi ve 1938 Millî Küme şampiyonluğunda önemli pay sahibi oldu. Güneş'in aynı yıl içinde kapanmasıyla Fenerbahçe'ye transfer oldu.
Fenerbahçe forması ile ilk golünü, 25 Haziran 1939'da Ankara 19 Mayıs Stadı'nda oynanan millî küme maçında Ankaragücü'ne attı. 1948 yılına dek Fenerbahçe formasını 185 kez giyerek 205 gol atan Kotanca, sarı-lacivertli forma altında 3 İstanbul Ligi, 4 Millî Küme, 1 Türkiye Şampiyonası, 2 Başbakanlık Kupası, 1 İstanbul Şildi ve 1 İstanbul Kupası şampiyonluğu yaşadı. Ayrıca Melih Kotanca, 25 Şubat 1940 tarihinde oynanan ve 14-0 Fenerbahçe'nin galibiyetiyle biten Topkapıspor lig maçında 8 gol atarak; Zeki Rıza Sporel ile birlikte hak kazandığı bir maçta en çok gol atan Fenerbahçeli futbolcu unvanını 2009'a kadar korudu. 15 Kasım 1942'deki 13-1'lik Davutpaşa (İstanbul Ligi) ve 21 Ocak 1945'te 9-0'lık Süleymaniye (İstanbul Ligi) maçlarında yedişer gol atmış olması da Kotanca'nın golcü karakterini gösterir niteliktedir. Türk millî futbol takımının II. Dünya Savaşı'ndan kaynaklanan siyasi konjonktür nedeniyle 1937-48 yılları arasında ulusal müsabaka yapmaması nedeniyle, dönemin en golcü futbolcularından biri olmasına rağmen, futbolda Türk millî formayı giyme olanağı bulamadı.
Altletizm kariyeri
1936'da Güneş'te başladığı atletizm kariyerinde; 100, 200 ve 400 metre, 400 metre engelli, cirit atma, pentatlon ve dekatlonda yarıştı. Aynı yıl ilk kez atletizm millî takımına dahil edilen Kotanca 1937 yılında 400 metrede Balkan Şampiyonası'nda gümüş madalya kazandı.
1937 İstanbul Atletizm Şampiyonası'ndaki 400 m yarışında 52.6 saniyelik, cirit atma müsabakasında 52 m'lik derecesiyle birinci oldu. 100 m yarışını 11.3 saniyelik, üç adım atlama müsabakasını ise 13,62 m'lik derecesiyle ikinci sırada tamamladı.
1938 İstanbul Atletizm Şampiyonası'nda farklı kategorilerde mücadele eden Kotanca, cirit atma müsabakasını 52,56 m'lik derecesiyle birinci sırada tamamladı. Alfred König, Recep Koşar ve Ahmet ile birlikte oluşturduğu Güneş takımıü 4 × 400 m bayrak yarışında 3:36'lık derecesiyle birinci oldu. Sporcu, aynı şampiyonadaki 200 m yarışını üçüncü sırada bitirdi. 50 m, 100 m ve 400 m elemelerini geçen Kotanca, her iki final yarışında da ilk üçe giremedi.
1938'de geçtiği Fenerbahçe'de de bu başarılarını sürdürdü. 1939'da Fenerbahçe'nin ilk kez İstanbul ve Gül Kupası şampiyonu olmasında büyük pay sahibi oldu. 1940 yılında Balkan Şampiyonası'nda 400 ve 200 metre kategorilerinde Türkiye'ye iki altın madalya kazandırdıktan sonra 4x100 metre bayrak yarışında son atlet olarak koşarak 15 metre önündeki Yunan atleti finişe 1 metre kala geçmek suretiyle Türkiye'ye bir altın madalya daha kazandırdı (o tarihten beri Türkiye, Balkan Şampiyonaları'nda 4x100 metre yarışlarında hiç birinci olamamıştır) Sırasıyla 7., 8., 9., 10. ve 11. Balkan Oyunları'nda Türkiye'yi, atletizmde temsil eden Kotanca, 200'ü aşkın madalya kazanmıştır.
O dönem puanlı İstanbul Şampiyonaları'na ilaveten düzenlenen Gül Kupası yarışlarında sabah seansında Fenerbahçe'ye üç altın madalya kazandırdıktan sonra, öğleden sonra Vefa ile oynanan lig maçında üç gol atması sadece kendi kariyerinin değil Türk sporunun da unutulmaz olaylarından biri olarak kaldı. Futbol dışında Denizyolları'nda katiplik yaparak geçimini sağlayan Kotanca, henüz 27 yaşındayken futbola ve Fenerbahçe'ye veda etti.
Mirası
1986 Nisan ayında geçirdiği felç hastalığına bağlı, yaklaşık iki ay sonra; 8 Haziran 1986'de vefat eden Melih Kotanca'nın ismi, doğum yeri ve memleketi olan Balıkesir'in Karesi ilçesindeki merkez mahallelerinden Paşa Alanı Mahallesi'ndeki caddelerden birisine verildi.
