Gençlerbirliği ve kiralık yılları
Kemal Akbaba futbola 2000 yılında Gençlerbirliği'nde başladı. Bir sezonluk Köprülü Bahçelispor dönemi dışında profesyonel olana dek bu takımda kaldı. 18 yaş altı takımda forma giyerken, millî takımlara ilk kez çağrıldı. 2004-05 sezonunda A2 takımında forma giymeye başladı.
2005-06 sezonunda profesyonel sözleşme imzalayan Akbaba, o sezon Gençlerbirliği ASAŞ'a kiralandı. Lig B'de kademe gruplarında birinci olan takım, yükselme grubunda da ikinci olup Türk Telekom Lig A'ya yükseldi. Takıma attığı 4 golle destek olan Akbaba, bir sezon daha kiralandı. Bu sefer Gençlerbirliği Oftaş adını alan takımla bir Lig A şampiyonluğu yaşadı ve takım Süper Lig'e çıktı. Kemal Akbaba ise 10 gol kaydetti.
2007-08 sezonunda Akbaba, başka bir 1. Lig ekibi Samsunspor'a bir yıllığına kiralandı. İlk yarı sonunda kiralık sözleşmesi feshedilen Akbaba, sezonun ikinci yarısında 2. Lig ekiplerinden Türk Telekom'da geçirdi. Klasman gruplarında forma giyen Akbaba, 2 gol kaydetti. 2008-09 sezonunda Gençlerbirliği'nde kalan Kemal Akbaba, 2008 sonlarında Süper Lig'de ilk kez forma şansı buldu. Sezon içinde 6 maçta forma giyen Akbaba, Hacettepe adını alan eski takımına da 1 gol kaydetti. 2009-10 sezonunda ise Hacettepespor'a bir yıllığına kiralandı. Sezonun ilk yarısında 1. Lig'de forma giyen Akbaba, Hacettepe A2 takımında da forma giyip, başarılı bir performans gösterdi. Sezonun ikinci yarısında ise Kırşehirspor'a kiralandı ancak başarılı bir performans gösteremedi.